五德终始的理论有相生说、相克说，秦汉即有争论，顾颉刚《五德终始说下的政治和历史》（收录入《古史辩自序》，对相关内容有极为详尽的讨论。本文内容参考张富祥《<国语·周语下>伶州鸠语中的天象资料辨伪》。

五行相生

　　五行相生说在现存古籍中始见于董仲舒的《春秋繁露》。

　　《世经》中所记载的“五德”体系：

　　西汉末，刘歆作《三统历》引《世经》，倡汉为火德说，其根据即《易·说卦传》中的“帝出乎《震》”一语（《震》卦属东、为木）。并认为共工在火木之间，秦王朝在木火之间，都当有水德，但皆因“伯而不王”、“任知刑以强”，非是正常的五行之序，所以在他们的系统中没有二者的地位，均被当作“闰位”处理。